Origines de l’aéronautique
Dès le XVIème siècle, Léonard de Vinci imagine le concept de l’hélice, du parachute, de l’hélicoptère et du planeur en observant le vol d’oiseaux. Ci-dessous, un schéma de Léonard de Vinci représentant un hélicoptère.
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Malheureusement, ces idées restent longtemps sous forme de concept à défaut d’avoir d’autres forces motrices utilisables que les muscles des hommes. Par ailleurs, en 1680, le physiologiste et physicien italien Giovanni Borelli conclut que l’Homme était incapable de voler par ses propres moyens. Dès cette révélation, les inventeurs conçurent des engins plus légers que l’air, comme les frères Montgolfier qui ont fait voler le premier ballon à air chaud en 1783.
Cependant, au début du XXème siècle, une nouvelle révolution du concept aéronautique se met en place : les inventeurs envisagent alors à nouveau de faire voler des appareils plus lourds que l’air en remplaçant la force musculaire de l’homme par la force motrice d’une machine. A partir de ce moment, de nombreuses expériences furent mises en place afin de tenter de perfectionner les machines volantes et de comprendre le vol d’un appareil. A la fin du XIXème siècle, George Cayley, physicien et ingénieur britannique, fut le premier à énoncer les quatre forces qui sont impliquées dans le vol : la portance, la traînée, la poussée et le poids. Ses recherches aboutissent en 1840 avec le premier envol d’un modèle réduit d’aéroplane à vapeur.
Invention de l’avion
Clément Ader, inventeur et ingénieur français est considéré comme l’un des pères de l’aviation. Il démarra ses travaux lors de la guerre de 1870, période pendant laquelle il imagina un concept de cerf-volant capable de faire voler l’Homme, cependant ce fut un échec. Mais Ader ne s’arrêta pas pour autant et il continua ses recherches qui finirent par aboutir à 3 prototypes entre 1890 et 1897 : l’Eole (l’Avion), le Zéphyr (Ader Avion II) et l’Aquilon (Ader Avion III). La distance de vol fut cependant portée à seulement 300 mètres avec le Zéphyr. Ader s’est inspiré des ailes de chauve-souris pour ses voiles et y a intégré des mécanismes capables de modifier leur structure une fois en vol.
Invention des premiers avions à moteur
Si c’est à Clément Ader que nous devons l’invention de l’avion, ce sont les frères Orville et Wilbur Wright qui sont parvenus, après de multiples prototypes de planeurs à effectuer le premier vol motorisé et contrôlé d’un aéronef (=moyen de transport capable de s'élever et de se mouvoir en altitude, au sein de l'atmosphère terrestre) plus lourd que l’air, le 17 décembre 1903, soit au tout début du XXème siècle.
Ci-contre, les frères Wright âgés respectivement de 36 et de 32 ans au moment de l’élévation du sol du Flyer I
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A partir de cette réussite, ils essayent sans cesse d’améliorer leur engin : en 1904, le Flyer II peut effectuer des virages, et le premier vol en circuit fermé de l'histoire de l'aviation a lieu le 20 septembre. En 1905, le Flyer III parvient à réaliser un vol d'une durée record de 39 minutes. En 1908, ils établiront des contacts avec l'armée américaine afin de concevoir un modèle biplace plus puissant, le Flyer Model A.
Grâce à ces innovations, les frères Wright auront profondément marqué l’histoire de l’aviation.